De chagrijnige onderwijzer (Paul Giamatti) moet op een prestigieuze Amerikaanse school tijdens de kerstvakantie achterblijven om toezicht te houden op het handjevol leerlingen dat nergens anders heen kan. Tegen de verwachting in vormt hij een band met een van de leerlingen – een slimme onruststoker met problemen en het hoofd van de schoolkeuken die onlangs haar zoon verloren heeft in Vietnam.