Het is 1980 en Engeland wordt geteisterd door een recessie, hoge werkloosheid en racisme. Hilary (Olivia Colman) is manager van de ‘Empire’, een bioscoop in de Engelse badplaats Margate. Hilary zit slecht in haar vel en de ongezonde relatie met een getrouwde man maakt het daar niet beter op. Wanneer de jonge Stephen (Michael Ward) wordt aangenomen als nieuwe kassamedewerker hebben Hilary en hij direct een klik, maar bij haar roept deze relatie ook veel andere ervaringen en gevoelens op.