Noord-Amerika negentiende eeuw. Solomon Northup (Ejiofor), een ontwikkelde zwarte man met een talent voor muziek, woont met zijn vrouw en kinderen in Saratoga, New York. Op een dag wordt hij ontvoerd en verkocht als slaaf. Niemand luistert naar Solomon wanneer die beweert een vrij man te zijn. Terwijl hij de gruwelijkheden van het leven als een slaaf moet ondergaan, droomt hij van een terugkeer naar huis.